Une histoire bien Belge enfouie dans l'oubli

On parle souvent de sa théorie sans en connaître l'auteur.

Son nom est quasi absent de cours élémentaire en Belgique. Cité dans certains cours à orientations scientifiques et dans les écoles supérieures ou universités.
Georges Lemaître est pour la plus part un nième nom de rue d'un illustre inconnu.

Et pourtant ...

Ce chanoine Belge, astronome et physicien est bel et bien le père de la théorie du Big Bang.

Georges Lemaître est né en 1894 à Charleroi en Belgique. Jeune homme, il était attiré à la fois par la science et la théologie, mais la Première Guerre mondiale interrompit ses études (il servit comme officier d'artillerie et fut témoin de la première attaque au gaz toxique de l'histoire). Après la guerre, Lemaître étudie la physique théorique et, en 1923, il est ordonné abbé. L'année suivante, il poursuivit ses études scientifiques avec l'éminent astronome anglais Arthur Eddington, qui le considérait comme «un étudiant très brillant, merveilleusement rapide, perspicace, et d'une grande capacité mathématique.» 

Diplômé du M.I.T

Lemaître est ensuite allé en Amérique, où il visité la plupart des principaux centres de recherche astronomique. Plus tard, il a reçu son doctorat. en physique du célèbre M.I.T Massachusetts Institute of Technology.

Cette fameuse théorie

Selon la théorie du Big Bang, l'expansion de l'univers observable a commencé avec l'explosion d'une seule particule à un moment précis. Cette idée surprenante est apparue pour la première fois sous forme scientifique en 1931, dans un article de Georges Lemaître. La théorie, acceptée par presque tous les astronomes aujourd'hui, était un départ radical de l'orthodoxie scientifique dans les années 1930. Beaucoup d'astronomes à l'époque étaient encore mal à l'aise avec l'idée que l'univers est en expansion. Que tout l'univers observable des galaxies ait commencé avec un bang semblait absurde.

Controverse

ll est tentant de penser que les croyances religieuses profondément ancrées de Lemaître pourraient l'avoir conduit à la notion d'un début de temps. Après tout, la tradition judéo-chrétienne avait propagé une idée similaire depuis des millénaires. Pourtant Lemaître a clairement insisté sur le fait qu'il n'y avait ni un lien ni un conflit entre sa religion et sa science. Il croyait en toutes deux avec une conviction personnelle. En effet, lorsque le pape Pie XII se référait à la nouvelle théorie de l'origine de l'univers comme une validation scientifique de la foi catholique, Lemaître était plutôt alarmé ... Mais délicatement, car c'était son chemin, il essaya de séparer les deux en les traitant comme des interprétations différentes et parallèles du monde.

Et comme toutes les histoires ont une fin.

Dans la dernière partie de sa vie, Lemaître a porté son attention sur d'autres domaines de la recherche astronomique, y compris le travail de pionnier en calcul électronique pour les problèmes astrophysiques. Son idée que l'univers a eu une naissance explosive a été développée beaucoup plus loin par d'autres astrophysicien, y compris George Gamow, pour devenir la théorie moderne du Big Bang. Alors que les vues contemporaines de l'univers primitif diffèrent à bien des égards de «l'atome primordial» de Lemaître, son travail a néanmoins ouvert la voie. Peu de temps avant sa mort, Lemaître a appris qu'Arno Penzias et Robert Wilson avaient découvert le rayonnement de fond cosmologique micro-ondes, la première et la plus importante preuve à l'appui observable du Big Bang.

La suite dans les jours, mois, années ou siècles à venir ;)